Happy Wanderer

白い陶器製のティーポットから、ロイヤルブルーの花があしらわれたカップへと、
上品に薫るファーストフラッシュの紅茶が、緩やかに湯気をたてながら注がれた。
紅茶の一滴も零すことなく傾いだティーポットを捌く手付きは、流石はその職と言った所だろうか。
食器同士がかち合って立てるはずの耳障りな音も、紅茶を淹れた男の技を以ってすれば難なく消されてしまう。
白い綿製の手袋に、端から端までしわの無い小洒落たスーツを着こなして、執事は主人の傍らに立っていた。

木製のテーブルに掛けられたテーブルクロスは染み一つない純白で､ふちは豪奢なレースで飾られている。
小さく入れられた青薔薇の刺繍が、優雅な午後を過ごす女主人の心を魅了してやまない。
白く透けた肌と､緩くウェーブのかかった長い赤毛――というには少し淡すぎる――を持つ主人は、

「まさか、お楽しみのおやつがこれだけだなんて、言わないでしょうね？」

そう、爪の長い細い指で気怠げに髪をかきあげてみせた。
ついさっきまで髪が邪魔をして注ぐことのなかった、パラソルが和らげた日差しが彼女の顔を照らす。
まだ少女の面影を残した鮮やかな空色の瞳に、小さく細い鼻筋と薄い唇はまるでドールのようだ。
恐らく本人が気にしているであろうそばかすも、彼女に人間らしい愛嬌を添えるようで、よく似合っていた。

「いいえ、まだバートレットのパイを別に用意して御座います」

濡れたような黒髪の執事が愛想良く笑うと、主人は満足気に鼻を鳴らして笑みを浮かべた。
パラソルの外、主人の傍らに立つ執事が二度手を鳴らせば、姿勢の良い給仕によって
覆いの被さった台が恭しく運ばれてきて、覆いと食器の隙間から甘い匂いを存分に振りまいた。
よく熟した梨の薫りを存分に楽しんだ主人は、さあ早く、と無邪気にせかしている。
執事は銀の覆いをこれまた音も無く取り払い、食べ終えた皿と引き換えに主人の目の前へ、
彼女の所望したとおりの、もしくは期待以上の極上の甘いパイを差し出した。
ナイフを持つ細い指や手首からは、きっと誰も想像しないだろう。
華奢な身体には到底入らないと思えるような量が、みるみる内に消えていく。

「とても美味しかったわ」

今日も、彼女はおやつをきれいになくしてみせた。
ストレートの紅茶を行儀よく口に含み、舌で転がしながら余韻に浸る彼女には、お嬢様という言葉が相応しい。

---

「私、恋をしてるんじゃないかしら」

いつも通りのティータイム、3時も半を過ぎた頃合はこの季節、少し肌寒い。
そんな折に脈絡もなく主人の口から発せられた言葉に、執事は珍しく目を丸くした。
余程意外だったのか、それとも間抜けな顔に映ったのか、少女は不満そうに頬を赤くする。
仕切りなおそうと執事が咳払いをして、お喋りを続けたそうな主人の言葉の続きを待つ。
――くすんだ金の髪ごしに見る陽、それに緑の瞳が綺麗なのよ。
そう暫くの間、機嫌よく想い人のことを語らった。彼女の言う通り、それは恋をする少女の横顔だった。
時折ふっと執事に恋の経験やら駆け引きの仕方を聞きねだっては、彼に困ったような表情をさせる。
――そうですね、気を引く方法なら幾つか存じております……
それでも律儀に執事は答えて、やはり女主人は満足そうに微笑むのだった。
“きっと、うまくいきますよ、お嬢様……”不器用そうに、執事は繰り返した。

---

4時を差す短針とすっかり冷たくなった外気。
いつも通り、赤毛のお嬢様の優雅なお茶会が広げられるはずだった庭。
目元を真っ赤に腫らし、今にも泣き出しそうな顔で好物のベリータルトを目前に、少女は黙っていた。
薄暗い陽で赤みの増した長い赤毛が頬に少し張り付いているが、何か言えば彼女は怒り出すだろう。
かしゃんと銀のナイフとフォークを放り出して、彼女はよろめきながら立ち上がる。
何かを言おうとしたのだろうか、少し口元が緩んだが、涙を止めるためにそれは飲み込まれてしまった。
お嬢様、そう執事が口を開こうとした、その瞬間。
花柄のドレスと赤い髪を翻し、靴のリボンがほどけたのもお構いなしに、彼女は走り去ってしまった。
傍らに立っていた執事と、すっかり冷めたアールグレイ、それにタルトを置き去りにして。

……主人を追うことはなく、執事は残ったタルトと放られた食器を手にしていた。
手袋をした手でナイフと、フォークを拾い上げ、ナプキンで両方を拭った。
恐らくは、屋敷に戻り泣き伏せって暫くは出てこない主人を思いながら、
伏せられたバイオレットの瞳が、沈み行く陽にあてられてゆらゆらと揺れている。
ふと彼は人差し指の、僅かに余った布地を噛むと首を傾いで引っ張り、手袋をはずす。
間接の目立つ長い指が、主人の残した、あまい、あまい、ベリータルトに食い込んだ。
そのまま抉るように真っ赤なベリージャムをすくいあげて、一口。
このどろどろとした甘いジャムが残らないよう、ざらざらとした舌で指を舐めながら、

「はあ、これはなるほど、甘くて旨い」

満足そうに深い紫の瞳を黒ずませて、執事はわらっていた。



――ええ、うまくいきましたとも、お嬢様。



(一)